Хуан Мануэль Фанхио родился 24 июня 1911 года в Аргентинском городе Балцарс в бедной семье итальянских эмигрантов. Отец его работал на стройке простым рабочим. Десятилетним мальчишкой будущему чемпиону пришлось устроиться на работу в гараже маленькой частной фирмы по ремонту автомобилей. Это оказалось определяющим событием и для самого Фанхио, и для всего мира – выходцу из низших слоев только таким образом можно было приобщиться к миру автоспорта. Автомобиль приобрел почти все современные черты, но продолжал стремительно эволюционировать. Автогонки, официальная история которых началась еще в конце XIX века, привлекали все больше зрителей. И вот за руль одного из гоночных автомобилей в семнадцать лет впервые сел Хуан Мануэль. Однако поучаствовать в гонках ему удалось только в 1936 году.

Самостоятельно модернизировав серийный автомобиль, Фанхио стартовал в Южноамериканских гонках. 1940 год принес ему первую победу после завершения гонки на знаменитой трассе Премио дель Норте, длиной 5 900 миль. Тогда появились и первые спонсоры. Но на американских трассах больших успехов добиться было практически невозможно, только европейские Гран При могли принести известность. Уже после войны Хуан Мануэль, которому исполнилось 37 лет, поехал в Европу и опробовал в столице Шампани - Реймсе - 1,4 литровую «Симка-Гордини». Но из гонок 1948 года для Фанхио особенно памятна Гран-При Южной Америки, протяженностью 10 000 километров, между Буэнос-Айресом и Каракасом. Когда ночью в одном автомобиле с напарником он проезжал маленький городок, свет фар, отразившись от белой стены дома, ослепил Хуана Мануэля, и он промахнулся мимо поворота. Машину занесло, закрутило, и его коллега Даниэль Уррутиа, очень близкий друг, погиб. Потрясение было настолько сильным, что, казалось пилот никогда больше не сможет сесть за руль. Смог. Но с тех пор всегда оставался в машине один. Аргентинское правительство спонсировало подающего надежды гонщика и предоставила ему в пользование «Мазератти 4CLT/48», принадлежащий Аргентинскому автомобильному клубу. На ней он одержал победу в аргентинском местечке Мар-дель Плато. Потом были европейские победы в Сан-Ремо, Перпигнане, Марселе, Монце и Альби. Результат был достигнут, Фанхио пригласили в знаменитую тогда команду «Альфа Ромео».

И тут начинается история Формулы 1. В начале 1950 года Международная Автомобильная Федерация (FIA) учредила Гоночный Чемпионат Мира Пилотов. Чемпионат состоял из нескольких европейских Гран-При и включал гонку в Индианаполисе (до 1960 года). Таким образом, официально утвердилась главенствующая роль этого вида автоспорта.

Все бы хорошо, но Хуану Мануэлю 39 лет… Тем не менее Фанхио даже не помышляет об отдыхе. И, как оказалось, не зря - он пять раз выиграл высший титул. В возрасте между 40 и 47 годами!!! Позже знаменитый пилот вспоминал: «Физически ты, может быть, уже не совсем тот, что, скажем, в двадцать лет, но зато голова на месте, разум берет власть над эмоциями, а опыта и умения - хоть отбавляй. Правда, кое-что из радостей жизни приходится приносить в жертву, например, лечь пораньше спать вместо того, чтобы отбивать ноги на танцах. Молодым это дико, но ты то, старый и битый, знаешь, ради чего ограничиваешь себя.» Первый сезон Формулы 1 в 1950 году состоял из семи этапов. Команда «Альфа Ромео» получила прозвище «Экипаж трех Фа» (Фарина, Фанхио и Фаджоли). Между этими тремя пилотами развернулась борьба за титул чемпиона мира. В первой гонке – в Силверстоуне – Фанхио сходит с дистанции из-за поломки двигателя. На следующем этапе – Гран-При Монако – на старте произошел большой завал, в результате которого из гонки сразу выбыло девять участников, в том числе Фарина и Фаджоли. Выиграв старт с поул-позиции, Фанхио счастливо избежал всех коллизий и первым пришел к финишу. Третий этап – в Индианаполисе – Хуан Мануэль пропустил, как и все гонщики, участвовавшие в европейских Гран-При. Четвертый этап – Гран-При Швейцарии – выиграл Фарина, а для Фанхио он оказался неудачным – опять поломка двигателя и сход с дистанции. По итогам четырех этапов чемпионат возглавляет Фарина с 18 очками У Фаджоли - 12, а у Фанхио – всего 9.

Аргентинец не смирился и выиграл пятый этап, состоявшийся в Бельгии, где Фарина оказался лишь четвертым. Гран-При Франции, ставший шестым этапом, оказался победным для Фанхио, тогда как Фарина сошел с дистанции. Судьба Чемпионата решалась в последней гонке - Гран-При Италии. Перед гонкой в Монце лидировали Фанхио - 26 очков, Фаджоли - 24, Фарина - 22. Но Фортуна отворачивается от Хуана Мануэля. На двадцать четвертом круге он сходит с дистанции из-за поломки коробки передач. Не желая примириться с судьбой аргентинец, в полном соответствии с тогдашними правилами, возвращается в гонку на другом автомобиле. Однако это не помогло – вскоре у него горит двигатель, и Фанхио окончательно распрощался с мечтами стать первым в истории победителем Формулы 1. Чемпионом стал Фарина. Однако следующий год стал победным для Хуана Мануэля. Перед последним этапом, в Испанском Педраблесе, два пилота претендовали на звание чемпиона мира: Фанхио на «Альфа Ромео» - 28 очков и Аскари на «Феррари» - 25 очков. «Альфа Ромео» серьезно подготовилась к гонке, значительно модернизировав свою машину. Мощность двигателя перевалила за 420 лошадиных сил. Но решающим фактором оказалась надежность шин. В ходе гонки Аскари был вынужден трижды заезжать в боксы, и 300 тысяч зрителей стали свидетелями триумфа Фанхио. С тремя победами он становится наконец чемпионом мира.

Вдруг, неожиданно победоносная «Альфа Ромео» ушла из гонок, предоставив единоличное лидерство «Феррари». Аргентинец подписал контракт с «Мазерати» и в ожидании нового сезона решил поучаствовать в соревнованиях Формулы 2 за команду «Феррари». Этапы в Бразилии, Уругвае и Аргентине принесли ему шесть побед. Накануне своего первого Гран-При за «Мазерати» ему нужно было добраться из Северной Ирландии в Италию на частном самолете. Но самолет улетел, не дождавшись его. Фанхио с трудом смог найти рейс до Парижа через Лондон, но тогда как раз над Европой несколько дней свирепствовала непогода, и ему пришлось проделать суточный марафон через весь континент на взятом напрокат автомобиле, чтобы прибыть в Италию к воскресной гонке. Он успел, но сел за руль уставшим и без необходимого количества тренировок, не узнав, на что способна машина. В гонке поняв, что что-то не так, Хуан Мануэль тем не менее старался удержаться в лидерах - и... Очнулся на госпитальной койке: травма шеи выбила его из пелетона на большую часть сезона. Больше Фанхио за руль малознакомой машины никогда не садился. Сезон 1952 года был для него потерян. Чемпионом мира стал Альберто Аскари на «Феррари».

К началу 1953 года Хуану Мануэлю удалось поправить здоровье и контракт с «Мазерати» вновь подписан. Но пилоты «Феррари» в отличной форме и аргентинцу удалось выиграть лишь одну гонку - в Монце, заняв в итоге второе место в чемпионате. Сразу после окончания сезона Фанхио пригласила к себе «Мерседес Бенц», и он подписал с ней контракт на 1954 и 1955 год. Однако к началу сезона 1954 года немецкая команда не успела подготовить свои автомобили и в первых двух гонках Фанхио одерживает две победы, в Буэнос Айресе и Спа, выступая за «Мазерати» (тогда такое позволялось правилами). Потом были еще четыре победы за «Мерседес» - и второй чемпионский титул. В 1955 году партнером Фанхио оказался молодой англичанин Стирлинг Мосс. Между партнерами быстро возникло глубокое уважение. На Гран-При Великобритании в Эйнтри Фанхио на финише немного уступил Моссу, позволив всем считать, что его обошел молодой коллега. Но после трагедии в Ле Мане, когда в результате вылета с трассы Пьера Левье погибло множество случайных людей «Мерседес» заявил о своем уходе из соревнований. Четыре Гран-При были отменены. Победив в четырех гонках из шести аргентинец в третий раз стал чемпионом мира.

На сезон 1956 года контракт с Фанхио решила подписать «Феррари», которая после слияния с «Лянчиа», стала носить название «Лянчиа Феррари». Болидом служила несколько модернизированная «Лянчиа D50» образца 1955 года. Однако тяжелая моральная обстановка в команде не устраивала Фанхио и получив четвертый чемпионский титул, он решил вернуться в «Мазератти» после того, как Мосс ушел в команду «Вануолл». Последний полный сезон 1957 года принес Фанхио победы в Аргентине, Монако, Реймсе и Нюрбургринге. Триумф в Нюрбургринге закрепил за ним пятый титул чемпиона и был самым красивым за всю его карьеру. На половине дистанции он остановился в боксах для замены резины и потерял много времени, но вернувшись на трассу и устанавливая один за другим рекорды круга, быстро догнал соперников. Входя в очередной поворот на более высокой чем обычно скорости, пилот использовал травяной газон как трамплин (тогда там не было ни бордюров, ни отбойников), и это сработало. Соперники были шокированы. А ведь чемпиону было 46 лет!

В 1958 году Фанхио, проведя всего две гонки, в которых финишировал лишь четвертым, почувствовал, что устает. Чемпионский титул, как цель гонок, перестал его интересовать, и он решил уйти из Формулы 1. На последнем в карьере Хуана Мануэля этапе - в Реймсе - идущий первым Майк Хоторн, несколько притормозил перед финишем, чтобы не обогнать Фанхио на круг. Слишком велико было уважение к этому человеку. «Чемпион должен уйти чемпионом» - сказал Фанхио, после финиша.

После того, как Фанхио завершил гоночную карьеру, фирма «Мерседес» предложила ему возглавить ее представительство в Аргентине. Он до конца своих дней вел активную жизнь. Помогал молодым пилотам в поисках команд и спонсоров, пропагандировал спорт. Его часто приглашали на открытие сезона Формулы 1, и любой пилот считал за честь пожать руку самого великого из чемпионов мира. Фанхио тщательно следил за успехами автогонщиков, был поклонником Айртона Сенны. И, конечно, после гибели последнего, не мог не присутствовать на похоронах своего любимца. У себя на родине, в маленьком городке Балцарс, Хуан Мануэль открыл музей гоночных машин. В этой коллекции есть «Рено-турбо», бывшая собственностью  великого французского гонщика Алана Проста, которую тот пожертвовал для музея. От Фанхио, несмотря на преклонный возраст, всегда исходила уверенность, спокойствие и оптимизм. «Я прожил счастливую жизнь» - говорил он журналистам. Наверное, так оно и было. В субботу, 15 июля Хуан Мануэль Фанхио был госпитализирован в центральную больницу Буэнос Айреса с диагнозом «пневмония и почечная недостаточность». В понедельник, 17 июля 1995 года, в возрасте 84-х лет, пятикратный чемпион Формулы 1 скончался. Похороны состоялись во вторник, 18 июля 1995 года, в городе Балцарс.

Хуана Мануэля Фанхио называли самым выдающимся пилотом Формулы 1 в те дни, когда они носили кожаные шлемы и изумленные взгляды. Ему поставили несколько бронзовых памятников на трассах, где великий аргентинец одерживал свои великолепные победы в годы, когда системы безопасности на болидах не шли ни в какое сравнение с сегодняшними и смерть на трассе была делом обычным. Когда пилот, выходя на старт, прощался с друзьями навсегда. Потому что не был уверен, что вернется. И цена победы тогда не идет ни в какое сравнение с ее ценой сейчас.